En busca de la secuencia genética de la caña de azúcar

Un grupo de investigadores brasileños puso en marcha un proyecto para descifrar el genoma de la caña de azúcar y, tras las primeras jornadas de uso de un moderno secuenciador, ya consiguió obtener cerca de 1,1 millones de secuencias. El objetivo de los científicos de la Universidad de Sao Paulo (USP) que participan en el proyecto es la identificación de genes que permitan el mejoramiento de la cultura de la caña, informó la Fundación de Apoyo a la Investigación en el Estado de Sao Paulo (Fapesp), que financia el proyecto. Para tal fin los investigadores del llamado Programa Fapesp de Pesquisa en Bionenergía (BIOEN) están usando un secuenciador 455, desarrollado por la empresa 454 Life Sciences y la multinacional Roche, y que tiene capacidad para realizar secuencias genéticas de hasta 500 millones de pares de bases de ADN en apenas diez horas. El equipo fue adquirido el año pasado por la USP a un costo de cerca de 500.000 dólares. Según la coordinadora del BIOEN, Glaucia Mendes de Souza, el resultado de las primeras sesiones con el secuenciador equivale a casi todo el trabajo realizado en dos años por otro equipo de investigadores de la USP (Sucest) que ya trabajó con el genoma de la caña de azúcar. “En un único procesamiento obtuvimos 335 millones de pares de bases. La secuencia realizada por el Sucest entre 2001 y 2003 generó poco menos de 30 millones de pares”, explicó De Souza, investigadora del Instituto de Química de la USP.

El objetivo del proyecto es identificar las regiones que controlan las diferentes expresiones génicas y reconocer estándares de diversidad genética para apoyar los programas de mejoramiento de la caña de azúcar. Además de contar con la ayuda del secuenciador, el BIOEN tiene a su disposición los resultados de todo el trabajo que ya había sido realizado por el Sucest, un proyecto en el que participaron cerca de 240 investigadores de 40 centros científicos, la mitad de los cuales extranjeros. “El proyecto nos dio la base para montar el BIOEN. En esta nueva fase vimos que es necesario ir más allá de las secuencias expresas y trabajar con las secuencias completas porque con ellas, entre otras cosas, podremos montar las redes reguladoras”, según De Souza. “Por ejemplo, si queremos saber cómo la caña de azúcar acumula sacarosa y por qué una planta produce más sacarosa que otra, necesitamos entender las redes metabólicas involucradas en la síntesis de la sacarosa. Para saber cómo ella activa y desactiva esas redes, es necesario identificar los genes y las regiones reguladoras”, explicó. La prioridad del trabajo será la identificación de genes asociados a la mayor producción de sacarosa y a la resistencia y la tolerancia a la sequía. El trabajo forma parte de un proyecto internacional que involucra científicos de Brasil, Australia, Suráfrica, Francia y Estados Unidos, en el que cada país es responsable por descifrar el genoma de una especie particular de caña de azúcar. “Cada uno hará un esbozo del genoma de cultivares de su propio interés y después vamos a trabajar en conjunto para intentar integrar las informaciones en un único banco de datos mundial de la genética de la caña de azúcar”, aseguró.

Agencia de Xinhua, redacción. 31 de julio de 2009