El petróleo licuado, o gas LP, es uno de los combustibles alternativos más comunes usados hoy en día. De hecho, en diversas regiones del mundo ni siquiera es un combustible alternativo ya que se usa de forma exclusiva, por ejemplo: en la India y zonas rurales de Estados Unidos. EL gas LP es un derivado de fósiles, como el gas natural o el petróleo, y se puede refinar de estos dos componentes, de la misma manera que la gasolina. Cuando una compañía saca gas natural del suelo un 90% es metano y el resto viene en forma de varios gases LP, los cuales la industria separa antes de que se use para los hogares. El petróleo licuado es fácil y seguro de almacenar, lo cual lo hace ideal para ser transportado. El gas, al ser comprimido y enfriado, se condensa hasta convertirse en líquido, en cuyo estado se le transporta y maneja desde las refinerías, a las plantas de almacenamiento y de estas a los usuarios, ya sea por auto tanques o recipientes portátiles, en donde el gas sale en estado de vapor para poder ser utilizado en calderas, aparatos domésticos y vehículos.

Hay dos tipos de gases que se pueden almacenar en forma líquida con una moderada presurización: el butano y el propano. El isobutano, el cual tiene la misma fórmula química que el butano pero con una estructura química diferente, se mezcla con propano en varias proporciones dependiendo el uso que se quiera dar al combustible. El propano es particularmente útil como un combustible portable, porque su punto de ebullición es de -42 grados centígrados. Esto significa que a temperaturas muy bajas, se vaporizará tan pronto como sea liberado del contenedor presurizado. El resultado es un combustible de quemado limpio que no requiere mucho equipamiento para vaporizarlo y mezclarlo con el aire. Por su parte, el punto de ebullición del butano es aproximadamente de -0.6 C, lo cual significa que no se vaporizará en temperaturas muy frías. Esta es la razón de que el butano tenga usuarios más limitados y se mezcle con el propano en lugar de usarse por si mismo.

Perspectivas de desarrollo

La industria del gas LP se ha ampliado rápidamente en todo el mundo y ha sufrido cambios importantes para atender la creciente demanda del sector residencial. Las perspectivas de su desarrollo en el mercado son prometedoras, principalmente en aquellas regiones donde aún no se ha optimizado el proceso de modernización y de urbanización, en las que los índices de consumo per cápita de gas LP crecen rápidamente, pero se mantienen por debajo de las cifras mercantiles perfectamente establecidas como las de Japón, Norteamérica, y Europa Occidental. Estudios realizados señalan que la oferta actual de este combustible gaseoso se incrementará en 480 millones de barriles en el 2010 al pasar de 2,700 a 3,183 y a 3,750 millones de barriles en el 2015, como resultado del incremento en la producción de Gas Natural Licuado (LNG). El movimiento de estos volúmenes requerirá de nueva infraestructura, la cual dependerá de los tres principales consumidores: China, India y Estados Unidos.

Una alternativa para los automóviles

Uno de los usos cada vez más recurrentes del gas LP es en la ingeniería automotriz, pues los coches construidos y reconvertidos para funcionar con este combustible se están convirtiendo en algo muy común en varios países, y su uso se extiende a otros paulatinamente. Según las estadísticas de la asociación WLPGA (World Liquefied Petroleum Gas Association), más de 9 millones de vehículos en 38 países operan con dicho energético. Los beneficios incluyen la reducción de emisiones, contaminando menos el medioambiente. El precio resulta mucho más económico que la gasolina, y dado su alto octanaje compite en rendimiento con la gasolina y el diesel. Los países donde más se utiliza este sistema son Australia, Bélgica, Francia, Japón, Holanda, Estados Unidos e Inglaterra. En ocasiones (sobre todo en Europa), los coches son construidos con un sistema únicamente preparado para gas LP. El motor es preparado para que funcione con máxima eficiencia con propano, aunque muchos consumidores siguen preocupados por la dificultad de conseguir gasolineras que vendan este combustible. Por ello, muchos coches de gas LP tienen un sistema dual (uno para gasolina y otro para propano). El sistema está preparado para conmutar a lo que corresponda en el momento adecuado. Cabe señalar que, dependiendo el país, se puede aplicar el mismo término a productos diferentes, por ejemplo en Estados Unidos y Canadá, se conoce por Gas L.P. al combustible constituido por propano en prácticamente un 100%, con algunas trazas de otros componentes, los cuales se consideran de alto valor por lo que se separan de la corriente de líquidos y se emplean como materia prima para sintetizar componentes de alto octano que se usan en la formulación de gasolinas.

Ventajas y desventajas

Para el sector industrial, las ventajas del gas LP son su permanencia en estado gaseoso a temperatura normal y presión atmosférica. Se almacena y transporta en estado líquido manteniéndolo bajo presión en los tanques. No tiene color y es transparente como el agua en su estado líquido. No tiene olor cuando se produce y licua, pero se le agrega una sustancia de olor penetrante para detectarlo cuando se fugue llamada etyl mercaptano. En estado líquido, un litro de gas LP es equivalente a 273 litros en estado gaseoso. No es venenoso ni corrosivo y se disuelve en muchos otros productos. El problema con este combustible es su condición altamente inflamable; cuando se escapa y se vaporiza se enciende violentamente con poca ignición. Es excesivamente frío, porque cuando se licuó se le sometió a muy bajas temperaturas de bajo 0°C, por lo cual, al contacto con la piel producirá siempre quemaduras de la misma manera que lo hace el fuego.

Diversos informes han puesto al gas LP como un combustible vehicular limpio y menos costoso, en comparación con la gasolina y el diesel. El consumo actual en el sector transporte oscila alrededor de los 210 millones de barriles en cerca de 11 millones de vehículos. Polonia es el país de mayor consumo representando el 16% del total en el mundo, seguido de Corea, Japón, Lituania, Turquía y Australia. Estos países concentran más del 50% del gas LP utilizado como combustible automotor. Considerando los beneficios ambientales y una mayor competitividad en los precios, se espera que el sector del transporte se constituya en uno de los mayores consumidores de este energético, no solo en Europa y Asia, sino en Centroamérica y Estados Unidos. En Latinoamérica es un combustible por excelencia del sector residencial tanto urbano como rural, y fue el instrumento que permitió frenar la deforestación al sustituir el consumo de leña para la cocción de alimentos en los hogares. El gas licuado de petróleo es uno de los energéticos con mayor importancia social en México, ya que es utilizado por más del 80% de los hogares en la preparación de alimentos o el calentamiento de agua. De hecho, ocupamos el primer lugar mundial como consumidor de gas licuado para uso doméstico.

Fuentes

Secretaría del Medio Ambiente, Gobierno del Distrito Federal www.sma.df.gob.mx
www.marcadecoche.com
Gaceta del Senado, 09 de Mayo de 2007. No.3 www.senado.gob.mx
Flórez Piedrahita, Carlos. La cadena del gas licuado del petróleo en Colombia. Unidad de Planeación Minero Energética, Pp. 8 y 9. www.upme.gov.co