India analiza restringir la cantidad de caña de azúcar destinada a la producción de etanol durante la temporada que comienza en octubre, con el objetivo de aumentar la disponibilidad de azúcar y contener los precios, que han alcanzado niveles récord, dijeron dos fuentes gubernamentales y dos de la industria.
La disminución de las precipitaciones en Maharashtra y Karnataka, los estados con mayor producción de caña de azúcar de la India, ha generado preocupación sobre la producción de azúcar del próximo año, según indicaron las fuentes, que prefirieron permanecer en el anonimato debido a que las deliberaciones no son públicas.
Dar prioridad al suministro de azúcar sobre el etanol podría ayudar a la India a evitar las importaciones al incrementar la oferta nacional ante la disminución de la producción, señalaron las fuentes, quienes indicaron que se podría tomar una decisión al respecto a finales del próximo mes.
Un portavoz del gobierno no respondió de inmediato a la solicitud de comentarios de Reuters.
Durante el presente año, hasta finales de septiembre, las fábricas desviaron aproximadamente 3 millones de toneladas métricas de azúcar, o alrededor del 10% de la producción total, a la producción de etanol.
Según las fuentes, restringir la producción la próxima temporada podría añadir un volumen similar a los suministros nacionales de azúcar, compensando la caída prevista en la producción debido a las escasas lluvias en los principales estados productores de caña de azúcar.
Los precios del azúcar en la India han subido alrededor de un 10% durante el último mes, alcanzando un máximo histórico, y se espera que se mantengan altos durante al menos los próximos tres meses, a medida que la oferta se reduce y la demanda derivada de la temporada de festivales indios, cuando la gente viaja más, cobra impulso, según informó Reuters la semana pasada.
Para mantener en marcha su programa de mezclar un 20 % de etanol con la gasolina, el gobierno tendría que aumentar el uso de maíz y arroz para la producción de etanol, a fin de compensar la menor cantidad proveniente de la caña de azúcar. Las reservas de maíz y arroz son abundantes.
Según fuentes con conocimiento directo del asunto, se pediría a las fábricas que dejaran de producir etanol a partir de jugo de caña de azúcar y melaza B-heavy, un subproducto con un contenido de azúcar relativamente alto.
En cambio, se permitiría a las fábricas producir etanol principalmente a partir de melaza rica en carbono, un subproducto que queda después de extraer la mayor parte del azúcar, según indicaron.
Según las fuentes, se espera que la asignación de etanol para la industria azucarera para la campaña comercial que comienza en noviembre se finalice antes del inicio de la temporada, tras lo cual los minoristas estatales de combustible lanzarán licitaciones para la compra de etanol.
Nueva Delhi ya ha prohibido las exportaciones de azúcar y el mes pasado impuso límites a las existencias que los distribuidores pueden mantener en stock.
Según funcionarios del sector, es improbable que las nuevas restricciones que se están considerando perjudiquen significativamente a la industria azucarera, ya que se espera que los ingenios ganen más dinero produciendo y vendiendo azúcar que desviando la caña de azúcar para la producción de etanol.
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