China está convirtiendo una necesidad de su industria azucarera en una oportunidad para exportar maquinaria agrícola. Después de años en los que las cosechadoras de caña utilizadas en el país eran prácticamente todas importadas, fabricantes locales desarrollaron equipos adaptados a campos pequeños, pendientes y condiciones difíciles de cosecha, que actualmente ya se comercializan en Asia y América Latina, incluidos Costa Rica y Venezuela.
El avance de la mecanización ocurre mientras China busca reducir los costos de una cadena azucarera que todavía necesita recurrir al mercado internacional para cubrir su consumo.
En la campaña 2024/25, el país produjo alrededor de 11.2 millones de toneladas de azúcar, frente a una demanda estimada en 15.7 millones, de acuerdo con el Comité de Perspectivas Agrícolas de China, dependiente del Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales. Las importaciones alcanzaron aproximadamente 4.6 millones de toneladas.
La competencia con grandes productores internacionales también ejerce presión sobre el sector. Países como Brasil operan con elevados niveles de mecanización y explotaciones de gran escala, lo que permite reducir costos en etapas como la cosecha.
China enfrenta condiciones diferentes, ya que parte importante de su caña se produce en terrenos con pendientes y parcelas pequeñas o fragmentadas, especialmente en regiones del sur, lo que dificultó la incorporación directa de maquinaria desarrollada para otros sistemas productivos.
El aumento del costo de la mano de obra aceleró la necesidad de encontrar una solución propia. Cuando comenzó el desarrollo de estas cosechadoras en 2008, un trabajador podía cortar aproximadamente una tonelada de caña por día y cobraba entre 25 y 30 yuanes.
Actualmente, esa misma tarea puede costar entre 180 y 250 yuanes diarios, mientras el valor de la caña cosechada ronda los 500 yuanes por tonelada, según datos aportados por el fabricante.
Una cosechadora desarrollada por Luoyang Chenhan Agricultural Equipment Technology puede cortar más de 100 toneladas por jornada, volumen que la empresa equipara aproximadamente con el trabajo diario de 100 personas.
Desarrollar una máquina adaptada a las condiciones chinas llevó casi ocho años. El proyecto comenzó en 2008 con pruebas en Chongzuo, en la región autónoma de Guangxi, uno de los principales territorios cañeros del país.
Los prototipos debían trabajar sobre barro, terrenos complejos y cultivos volcados por tifones, mientras la corta duración de cada temporada de cosecha limitaba las oportunidades para probar modificaciones a gran escala.
Uno de los cambios llegó cuando los desarrolladores abandonaron el sistema pensado para cosechar la caña entera y avanzaron hacia equipos de caña troceada, considerados más apropiados para las condiciones locales.
El primer modelo quedó terminado en 2015 y llegó comercialmente al mercado un año después. La compañía vendió más de 30 unidades en 2016 y superó las 150 durante el año siguiente.
En 2019, las máquinas comenzaron a comercializarse fuera de China. Desde entonces, la empresa informó exportaciones hacia Vietnam, Tailandia, Indonesia, Costa Rica y Venezuela, entre otros destinos.
Actualmente, los mercados internacionales representan alrededor de 20% de sus ingresos, participación que, según la compañía, continúa creciendo.
La estrategia exportadora combina precios más bajos con la adaptación de los equipos a las condiciones productivas de cada mercado. En la isla de Reunión, territorio francés del océano Índico, por ejemplo, los compradores necesitaban cosechadoras capaces de trabajar sobre suelos volcánicos.
El fabricante desarrolló una versión sobre orugas para disminuir la presión sobre el terreno y modificó el sistema de refrigeración para operar bajo condiciones tropicales.
De acuerdo con AgroLatam, la próxima etapa contempla incorporar controles más inteligentes, sistemas híbridos de propulsión y tecnologías destinadas a reducir el consumo de combustible.
El proyecto, iniciado en 2008 para desarrollar cosechadoras adaptadas a las condiciones productivas de China, ha ampliado su alcance hacia mercados internacionales desde que comenzó a exportar en 2019. Actualmente, las ventas fuera del país representan alrededor de 20% de los ingresos de la compañía.
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