La industria azucarera de Belice atraviesa una crisis sin precedentes debido a la rápida propagación del hongo Fusarium, que ya ha causado estragos en los campos de caña de los distritos de Corozal y Orange Walk. Las pérdidas se estiman en 50 millones de dólares, y existe un riesgo real de perder por completo la cosecha de 2026.
De acuerdo con el reportero Paul López, de News Five, “el destructivo hongo fusarium comenzó en Chetumal y ahora se ha extendido a todos los campos de caña de azúcar en el norte de Belice”. Investigadores del Instituto de Investigación y Desarrollo de la Caña de Azúcar (SIRDI, por sus siglas en inglés) han rastreado el origen del brote hasta México. Desde allí, el hongo se ha diseminado rápidamente a través del aire, el agua y la maquinaria agrícola.
El ingeniero agrónomo Mario Gómez detalló los efectos del patógeno en las plantas: “Una vez que el Fusarium infecta las raíces, comienza a bloquear la xilema, el tejido responsable de transportar agua por toda la planta. Cuando la xilema se obstruye, el agua ya no puede moverse hacia arriba, lo que provoca el deterioro de las raíces”.
Durante su evaluación en campo, Gómez mostró ejemplos del daño visible: “Esta planta tiene siete hojas, pero solo dos permanecen sanas. Las otras muestran signos de infección, indicados por la decoloración amarilla… ya no pueden realizar la fotosíntesis de manera efectiva”.
La situación se agrava con el paso de los días. Julio Martínez, representante del sector azucarero, advirtió: “Esperamos que los campos que actualmente muestran síntomas cloróticos leves produzcan muy poca caña en el próximo año. Si un campo ya muestra clorosis en un tercio de su área, es probable que para fin de año todo el campo esté afectado”.
Frente al deterioro, cuatro asociaciones azucareras emitieron una declaración conjunta esta semana en la que advierten que la industria se encuentra “al borde del colapso”. Numerosos productores ya no pueden cubrir sus necesidades básicas ni cumplir con sus obligaciones financieras, por lo que han solicitado al gobierno mejoras en los precios de la melaza, el azúcar y la electricidad como medida de alivio.
En medio del panorama crítico, el SIRDI ha iniciado pruebas de un posible control biológico a base de cuatro variantes del hongo Trichoderma, conocido por su capacidad para inhibir al Fusarium.
La bióloga Lidia Gómez explicó los avances en laboratorio: “Como pueden ver en las placas, el crecimiento blanco es el Fusarium… mientras que el crecimiento verde es el Trichoderma. En esta sección, pueden observar que el Trichoderma ya ha comenzado a dominar al Fusarium… En otra placa, el Trichoderma ha envuelto completamente al Fusarium… Esto indica que esta variante es altamente efectiva y agresiva”.
El gobierno ha comprometido medio millón de dólares para poner en marcha un proyecto piloto que aplicará esta solución en los campos más afectados. Sin embargo, el ministro de Agricultura, José Abelardo Mai, advirtió que los resultados visibles podrían tardar.
“La recuperación de la industria debe comenzar ahora. Si bien es posible que no veamos mejoras inmediatas este año, anticipamos ver avances alentadores para el próximo año… entendemos que el Fusarium no actúa solo. También enfrentamos barrenadores del tallo y potencialmente nematodos”, señaló Julio Martínez.
La amenaza biológica es múltiple y simultánea, lo que hace de esta crisis no solo un problema agrícola, sino una cuestión de seguridad económica nacional para Belice.
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