Se prevé que la producción de etanol de maíz alcance el 30 por ciento de la producción total de etanol en Brasil durante la cosecha 2026/27, impulsada por la abundante oferta de maíz y por la expansión de plantas procesadoras en la región centro-occidental del país. Este avance responde también al auge de la producción de maíz de segunda cosecha, que ha reforzado la competitividad del etanol derivado de este grano frente al etanol de caña.
De acuerdo con las proyecciones, la producción de etanol de maíz en el Centro-Sur representará el 30 por ciento del total durante la temporada 2026/27, equivalente a 10,600 millones de litros. Esta cifra refleja un crecimiento interanual del 14 por ciento y una participación del 65 por ciento de etanol hidratado. El incremento se explica por la expansión de las plantas de etanol en la región centro-oeste y por el aumento de la producción de maíz en esas mismas zonas. Según el USDA, Brasil es el tercer productor mundial de este grano, lo que favorece la disponibilidad y los costos competitivos para el sector.
Para abastecer la producción, los ingenios utilizan principalmente maíz de segunda cosecha, un cultivo que se siembra después de la temporada principal y que representó el 80 por ciento de la producción total de grano en Brasil durante el año agrícola 2024/25. De esta forma, las plantas acceden a un suministro amplio sin competir con la producción de alimentos, concentrada generalmente en la primera cosecha. Una tonelada de maíz permite producir entre 420 y 460 litros de etanol.
A diferencia de los ingenios azucareros, las plantas dedicadas al etanol de maíz no necesitan producir el grano que procesan, lo que reduce costos y disminuye las inversiones de capital. El costo de producción promedio en estas plantas es de 1.85 reales brasileños por litro, mientras que en las plantas de caña asciende a 2.45 reales brasileños por litro.
Además, el etanol de maíz genera subproductos que aportan ingresos adicionales: DDG (granos secos de destilería) y aceite vegetal. El DDG, utilizado como alimento animal, contribuye a abaratar la producción ganadera intensiva. Una tonelada de maíz produce entre 260 y 300 kilogramos de DDG y entre 15 y 20 kilogramos de aceite vegetal. Sin estos ingresos, las plantas necesitarían mayores niveles de productividad para mantenerse competitivas frente al etanol de caña.
Aunque los márgenes continúan siendo favorables, el sector enfrenta señales de alerta por su dependencia de la biomasa —principalmente astillas de madera— para generar el vapor necesario en la producción. La disponibilidad de este insumo se ha vuelto una preocupación conforme crece la capacidad instalada. Algunas fábricas han comenzado a probar otras fuentes de biomasa, como desechos animales, pero reportan que la eficiencia aún es insuficiente.
La competitividad del etanol de maíz también está vinculada a su localización geográfica. De las 22 plantas actualmente en operación, 20 se encuentran en los estados fronterizos del Centro-Sur: Mato Grosso, Goiás y Mato Grosso do Sul, que en conjunto representan el 60 por ciento de la producción brasileña de maíz de segunda cosecha. Entre finales de 2024 y 2025 se anunciaron 31 nuevos proyectos con potencial para añadir 10,000 millones de litros de etanol de maíz al mercado nacional.
De acuerdo con CZ, en Brasil operan dos tipos principales de plantas: molinos independientes, que utilizan exclusivamente maíz, y molinos de combustible flexible, que procesan tanto maíz como caña de azúcar. De las instalaciones en funcionamiento, 13 son independientes y 9 son de combustible flexible. Mientras la cosecha de etanol de caña se concentra entre abril y noviembre, las plantas de etanol de maíz operan durante todo el año; aquellas dedicadas exclusivamente al maíz compran y almacenan el grano conforme a su plan operativo.
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